1977年6月22日，中共中央做出了重要决策，任命万里为安徽省的第一书记、安徽省革命委员会主任以及安徽省军区第一政委。那时，万里已经61岁。刚接手安徽省时，这片土地上可以说是死气沉沉，民生困苦。省内的经济形势非常严峻。刚上任，万里便遇到了一些怀疑的声音，一些干部认为老百姓生活贫困是因为懒惰，然而万里拍案而起，坚定地反驳道：“不是因为懒，而是因为他们没有干劲……”
当年6月，万里开始了对安徽的全面领导工作。他放下身段，深入基层，半年之内走遍了3000多里路。万里初次进入安徽的基层，看到的贫困状况深深震撼了他。他看到的，不是正常的农民生活，而是无力自给的困境。农民们衣衫褴褛，孩子们在地锅旁围坐取暖；年关将至，但很多家庭连一两白面也难以见到，饺子的香味成了他们遥不可及的奢望。
展开剩余78%万里回忆道，刚到安徽的第一年，全省有28个生产队，其中只有10%的生产队能够保障温饱。67%的生产队的年人均收入不到60元，而四分之一的生产队人均收入甚至低于40元。作为第一书记，万里怎能不为民生忧虑呢？为了了解实情，他亲自深入农村进行调研，轻车简从，不打招呼，随时到村庄，走进农户家里。那几个月里，他没有召开任何会议，没有做出任何指示，只是静静地看、听、问，越是了解，心情越加沉重。
万里虽已听闻农村的贫困状况，但亲自目睹时，还是被眼前的贫困程度深深震撼。在大别山金寨，他特意探访了一位红军烈士的家庭。走进家门，他看到一位老人和两名年轻姑娘正蹲坐在灶台旁取暖。万里热情地向老人打招呼，可老人始终没有反应，直到村干部提醒她，老人这才缓缓起身，万里这才发现，老人竟然没有穿下身衣物。更令他心痛的是，那两位年轻姑娘也因为寒冷，没有穿裤子，只能围在灶火旁取暖。看到这一切，万里瞬间眼含泪水。心中充满了愧疚，痛感老区人民为革命付出了巨大的牺牲，而如今解放已28年，百姓依然在饥寒交迫中挣扎。
在定远县的炉桥村，万里看到了一名衣衫褴褛的农村青年，这名青年没有外套，身形单薄。万里主动与他交谈，问他是否有什么需求。这名青年指了指自己空空的肚皮说道：“我只希望能吃饱。”万里觉得他的要求过于简单，便让他再提些更具体的要求。那青年撩开衣服，拍着肚皮，答道：“我希望能少吃点山芋和红薯干。”万里听后，久久无言。在那青年简陋的茅草棚里，床铺上仅有几片芦苇草，盖的是破旧的棉絮。那锅里用胡萝卜缨子和地瓜煮成的黑乎乎的粥发出了难闻的气味。
回到合肥后，万里召开了全省各市县书记会议。他情绪激动地说道：“大别山老区的人民为革命付出了极大的牺牲，金寨当年曾有20万人的红军，其中牺牲的就有10万人。然而，解放后的28年，老区百姓依然食不果腹，我们怎能不感到愧疚？中国革命起源于农村，农民支持了我们，但在我们进城后，有些人却忘记了农民这位母亲。”
1978年，安徽经历了历史上罕见的大旱，许多地方200多天都未见雨水。媒体纷纷报道，这种干旱已超出了人们的记忆。面对这一困境，万里焦急万分，召集省委常委会议，商讨应对对策。在会议中，安徽省委决定采取一个大胆的策略——“借地度荒”。即借出部分土地给农民种麦，鼓励他们多种保命麦。这个决定引起了部分人的反对，认为这样做意味着对集体经济优越性的质疑。万里毫不迟疑地回应：“不论是集体还是农户，只要土地得到了耕种，粮食总会有收成，比土地荒废强。”他的这一政策为安徽的农民带来了希望。
在万里的大力推动下，小岗村的大包干经验迅速传遍了全省，成为中国农业改革的标志之一。这个曾经默默无闻的村庄，如今成为了中国改革开放的第一个农业符号。
万里在1936年加入了中国共产党，青年时代，他以读书为掩护，组织学生运动，反抗日本侵略，并很快显示出才华，20岁左右便成为地委书记。解放后，万里官至高位，但他始终没有忘记自己出身贫苦农家的背景。60年代，中国刚刚走出三年自然灾害的阴影，国家号召大办农业，万里积极响应，亲自将长子万伯翱送到河南黄泛区农场，进行劳动锻炼。万伯翱也因此成为了首批参与农村建设的干部子弟之一。
1993年，万里离开领导岗位，开始了安静的晚年生活。尽管已经退休，万里依旧严格自律，每天都保持规律的生活安排：早上看报，下午3点至5点进行活动，每周4天打网球，3天打桥牌。无论多忙，他都会按时去打网球、打桥牌，形成了良好的生活习惯。他的座右铭是“运动是健康与生命”，并曾表示希望自己能打网球和桥牌打到90岁。
退休后的万里更加珍惜与妻子边涛的天伦之乐。边涛晚年行动不便，并患有些许老年痴呆症。然而，万里始终如一地照顾她。在亲朋好友面前，他也是模范丈夫，常常被大家赞为“典型的知音”。万里也因此特别珍惜与妻子一起度过的每一刻，每到周末，他会亲自下厨为孩子们准备美味的饭菜，等待他们的归来。
2015年，万里在享年99岁时离世，追悼会吸引了大量中央领导和老战友们的到场吊唁。万里的一生充满了为国家与人民奉献的精神，党和人民永远不会忘记他为国家发展所做的贡献。
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